音声研究30年。第7志望の研究室で出会った“声”を研究し続ける理由

高い意識でその道を選んだ……と思いますよね？　僕は全然そうじゃなかったんです。今から30年くらい前、東大の工学部電子情報工学科にいたのですが、卒論で人工知能をテーマにしている研究室に入ったんですね。これからの時代、人工知能はすごく華やかになるだろうし、一体どんなものなんだというのを知りたくて。大学院に進むタイミングで改めて研究室を選ぶ仕組みだったんですが、卒論を指導してくれた先生は退職されるので、人工知能関係の研究ができそうな他の研究室をできるだけ上位にして希望を出しました。決まった配属先は第7志望だったかな、いや、第9志望だったかな……。

研究室は20～30個ぐらいあったのかな。実は、自分ではもう少し上位の希望の研究室に決まると思い込んでいて、その研究室に配属になるとは考えていなかったんです。それが音声を研究する先生の研究室で、僕が音声研究を始めるきっかけになりました。

先生に最初にお会いしたときに、「岩野くんは人工知能に興味あるんだよね、じゃあ音声認識に関する研究をすると興味が持てるんじゃない？」って言われて。音声認識は、コンピュータが音声を文字に変換する技術で、パターン認識と呼ばれる人工知能分野の一つでもあるので、音声というテーマを通して人工知能に触れる、というスタンスで研究をスタートしたんです。高い希望で進んだ道ではなかったんですが、これも何かの縁、せっかくだからここでいろいろなことを吸収できれば、と思って。そこから研究を進めていったら、楽しくなっちゃった。

学部での人工知能の研究は、どういうふうに応用するかがぼんやりとしか見えない基礎的な内容をやってたんです。ところが大学院で研究室に入ったら、対象が声、つまり対象物がすごくはっきりしたんですよね。それが僕にとってすごく分かりやすかった。実際に手には取れないけど、音声っていう具体的な物を相手にするっていうのが、妙に納得感があって。それをどうやってコンピュータでうまく処理するかを試行錯誤するのが、すごく面白かったですね。相性が良かったのかな。

そう思います。学生さんと研究テーマを考えるとき、よく「実際の現場で何が起きているかを調べたり、体験したりして、課題が何なのか、対象を具体的に意識することが大事ですよ」と指導するんですが、その原点になっているんだと思います。

デザイン思考、大事ですね！ その中で、自分で「試してみる」というフェーズはすごく重要だと思います。音の世界だと、実際にいろいろな音を出したり、聴いたり、集めたりしながら、いろいろと試す作業になりますかね。僕も研究を通してたくさんの音声を実際に聴いてきました。実験のために、自分の声を何度も使ったりもしました。デザイン思考につながる、貴重な経験をしたのかなと思います。