ElevationSpaceの回収衛星は、海外のカプセルと何が違うのか

国際宇宙ステーション（ISS）は、2030年末で運用を終えることが決まっている。 宇宙で作った物を地上へ持ち帰る小型の専用カプセルは、米国と欧州の企業が先に飛ばしている。 仙台市のElevationSpaceも同じ目的の回収衛星を開発しているが、初号機はまだ打ち上がっていない。 後から来た日本の回収衛星は、海外のカプセルと何が違うのか。

何を解こうとしているのか

ElevationSpaceが挙げる課題は、宇宙で作った物を持ち帰る手段の少なさである。 同社の説明では、これまでの手段はISSに往復する有人宇宙船などに限られ、ISSから地上へのサンプル輸送は年に3〜4回程度だった。 日本の場合は、回収地点も国外に限られている。 同社は、ISSの運用終了を事業の背景に挙げている。

ElevationSpaceの回収衛星はどう帰ってくるのか

同社の回収衛星は、作ることと持ち帰ることを1機で行う。 「ELS-R」は、無人の小型衛星の中で実験や製造を行い、その成果物を再突入カプセルに入れて地球へ戻す仕組みである。

初号機「あおば」は220kg級で、再突入カプセル、再突入用のエンジン、衛星本体を自社で開発している。 会社が中核技術に挙げるのは「日本独自の小型揚力誘導技術」である。 再突入用のエンジンはハイブリッドスラスタで、東北大学とJAXAとの共同研究で開発し、2024年3月には実機に近い試験モデルの燃焼試験に成功した。 再突入と回収の経験は人材で補っており、CTOはJAXAで再突入と回収の研究開発に20年以上携わり、技術顧問にはJAXAでHTVに載せた小型回収カプセルの開発を主導した人物が就いている。

もう1つの方式として、宇宙ステーションから高い頻度で物資を回収する「ELS-RS」も開発している。 2025年11月に宇宙戦略基金の「高頻度物資回収システム技術」で代表機関に採択され、HTVの小型回収カプセルの技術と自社衛星の技術を組み合わせる計画である。

帰還先は日本近海を目指している。 会社は、国内で回収できる能力を持つことを、日本の宇宙開発の自立性につながるものと位置づけている。

海外のカプセルは何回帰ってきたか

先に飛んだ海外のカプセルは、結果が分かれている。

この中で帰還を繰り返せているのはVardaだけで、ほかの2社は再突入か回収の段階でつまずいている。

違いが効く場面と、まだ効かない場面

違いが効くのは、帰還先である。 あおばが日本近海に帰れば、日本の研究者や企業は、国外の回収地点に頼らずに成果物を受け取れる。 ここは、南オーストラリアに降りるVardaとは条件が違う。

一方で、帰還の実績ではまだ比べられない。 あおばの打上げは2027年以降とされ、2024年3月の燃焼試験の発表では、無人小型衛星の打上げを2025年に予定していた。 打上げの契約は2件あり、あおばはIsar Aerospaceのロケット「Spectrum」で、2号機は三菱重工業のH3ロケットのライドシェアで2027年に打ち上げる予定である。 公表されている打上げの機会は、2027年以降の2回である。 海外でも回収できていない例がある以上、再突入と回収を一度成功させるまでは、実績の面で並ぶことはない。

まだ分からないこと

あおばの打上げ時期と、再突入と回収が成功するかどうかは、まだ分からない。 日本近海への帰還に必要な宇宙活動法の許可などの取得状況も公表されておらず、帰還先という違いが実現するかは、この許認可にもかかっている。

編集部の見立て

ElevationSpaceの回収衛星が海外のカプセルと違うのは、日本近海へ帰すことを目指している点で、帰還の実績ではまだ比べられない、と編集部は見る。 帰還先の違いが意味を持つのは、あおばが実際に帰ってきてからである。 海外でも回収に失敗した例がある以上、最初の帰還の結果が、その違いを確かめる最初の材料になる。