重さや手応えまで、共有できる体験に。固有感覚研究の原点／H2L・玉城絵美のDEEP LETTER（前編）

玉城 絵美　もともと外に出るのが好きではなく、部屋で本を読んで過ごすのが好きな学生でした。それでも、外で遊んでいる友人たちの体験は魅力的に見えました。友人たちは写真を見せてくれたり、イベントのときはテレビ電話でつないでくれたりしました。映像も音も届くのに、残ったのは「これは自分の体験ではない」という感覚でした。見ているだけでは、他人の体験は自分のものにならない。そこから、「体験とは何か。他の身体で世界に作用しながら知識を受け取ることではないか」という問いが生まれました。世界に作用するときに必ず使うのが、重さ、抵抗、力加減を感じる固有感覚です。

他の身体となるロボットの制御も研究しながら現在の研究計画を作り始めたのは2006年頃です。いまの生成AIにつながる深層学習やロボット制御の研究は、多数の方が取り組みはじめていました。しかしながら、人の身体の感覚である固有感覚をコンピュータに伝達する技術が少ないことに気づき、固有感覚の研究と事業開発をすることに決めました。

いまH2Lで手がけている技能伝承もフィジカルAIも、この問いの延長にあります。

分かれ道というよりも、消去法でした。固有感覚をデジタル化する技術は、基礎研究も応用研究もほとんどなく、ましてサービスは存在しませんでした。誰かがやってくれるなら使う側に回りたかったのですが、待っていても出てきません。

それで、基礎は大学で研究し、応用と製品は会社で作ると、仕方なく両方を自分で引き受けることにしました。東京大学の博士課程では電気刺激で手指を動かすPossessedHandを作りましたが、研究室の装置を人の手に届く形にする会社がどこにもなかったので、2012年にH2Lを創業しました。

電気刺激で人の手指を動かすデバイス「PossessedHand」。東京大学の博士課程で開発した（画像提供：H2L）

ほかの選択肢として、ひとつの職業に専念してほかは任せるという選択肢もありました。それでも研究と事業のどちらかを選ばなかったのは、固有感覚の分野では基礎、応用、サービスのすべてが空白で、分業する相手がいなかったからです。私が社交的ではないという点もあるかもしれません。

いちばん苦しかった時期を一つ挙げるのは難しくて、正直に言えば、いつも苦しいです。もともと病弱で、社交的な性格でもなかったこともあり、「体調は完璧で万全、精神的にも不安も恐れも苦しみもない、という状態は人生でほとんどない。その中でいかに生きるかが大切だ」ということに早い時期に気づきました。

だから、苦しさがなくなるのを待たずに、苦しいまま手を動かすのが私のやり方です。研究でも事業でも、基礎も応用もサービスもない空白を自分で埋めるのですから、うまくいかない日のほうが多い。それでも、人が何を欲し、どう想像でき、社会がどう受け入れるかという筋道を一つずつ具体的にしていくと、資金も仲間も少しずつ集まってきました。抜けたというより、苦しさと同居しながら前に進む。体験を共有する技術が一人でも多くの人の体験を増やすなら、それで十分だと思っています。

意思決定では3つを見ます。人がそれを欲しているか、実現した姿を具体的に想像できるか、社会がそれを受け入れるか、です。

欲、想像、社会的受容の三つが揃えば、技術は時間をかけても必ず形になると考えています。逆に、どれか一つでも曖昧なまま走り出すと、資金も仲間も集まりません。

影響を受けた言葉は、李白の『春夜宴桃李園序』の一節「夫天地者、萬物之逆旅也。光陰者、百代之過客也。而浮生若夢、為歓幾何」です。意訳すると、「天地は万物が一夜泊まる宿で、時間は百代を通り過ぎていく旅人にすぎない。そのなかの人の一生は夢のように短く、楽しめる時間はいくらもない」と、捉えられます。子供のころに、短い一生で楽しめる体験をできるだけ増やして、あわよくば知識まで得たいと考えるようになりました。

人生は短いので、選択肢を狭めないでほしいと思います。研究か事業か、大学か企業か、この分野かあの分野か、と早くから一つに絞る必要はありません。選んだ道に不正解はありません。どの道にも、そこでしか得られない体験と知識があります。

ただ、一つの道を歩いているときも、ほかの道を模索する思考を残しておいてください。短い一生で、できるだけ多くの道を歩いてみてください。