元PlayStation CTOのキャリアは、わずか8MHzで動作するコンピュータ用「手書き文字認識」開発から始まった

茶谷公之　子どものころは、短波ラジオで海外の放送を聴くのに夢中でね。アルゼンチンからの日本語放送があったんですよ。南米は日系の人が多いから、その人たちに向けて放送してたんだけど、状態がいいと日本にも届くことがあるんです。

ただ、周波数のすぐそばに妨害電波が出てて、うるさいわけ。それをSSB、シングルサイドバンドっていう変調方式で受信すると、妨害される側を避けて聞きやすくなる。そういうテクニックを雑誌やラジオクラブで覚えてね。当時のクラブ（日本BCL連盟）の会長は、「ペンシルロケット」で有名なロケット研究者の糸川英夫先生でした。

聴いていたのが、ソニーの短波ラジオ・スカイセンサー5900でね。中学のころにはもう、ソニーに入りたいと思ってた。当時のソニーの会長が創業者の盛田昭夫さんで、盛田さんが大阪大学卒。同じ大学に行けばソニーに入れると思って、大阪大学の基礎工学部に行ったんです。

完成品も何もなくてね。作れるか作れないか分かんないけど、作ってみるかな、みたいな感じで始まったんですよ。それに、あのころのコンピュータって、8MHzぐらいだったからね。

そう。今より数百倍遅いんですよ。でも、1文字書いて10秒も待たせるわけにはいかないから、ある程度スラスラと書けて、リアルタイムで反応するレベルに作らなきゃいけない。いろいろ技術的制約がある中で、チームで検討して作っていきました。

僕を含めて4人だね。

課長と係長と、2年目の先輩と、新卒の僕。課長がすさまじく優秀で、すごいエンジニアだった。まず仕様を決めるところからで、草書や行書はちょっと無理だよねって話になって、楷書を選ぶ。しかも原稿用紙の1つの枠の中に1文字を書いてもらうっていう前提で。白紙のところに楷書で書かれると、カタカナの「ル」って書いたのか、「ノレ」って書いたのか分からないっていう問題があるから。これ、ノレノレ問題っていうんだけどね。

JIS第一水準では2,965文字あって、数字やひらがな、カタカナまで入れると大体3,000文字。それを認識できるマシンを作るという基準を定めました。文字のサンプルがたくさん必要になるから、アルバイトの人に延々と書いてもらってたね。

茶谷公之　エンジンができてきたころに「ユーザーが自分の文字を登録できたほうがいいよね」って話になって。僕はその文字登録エンジンを途中から担当することになった。その人特有の文字、例えば花マークみたいな文字が来たら、ちゃんと認識するようにしたんだよね。

うん、例えば、くるくるって巻いたら何かの文字にしたいとか、そういう個人の記号。あとは画数の多い「義」みたいな漢字を省略して書く癖がある人がいるでしょ。カタカナの「ギ」に点々みたいに崩して書くと、ちゃんと漢字の「義」に変換される。そういうのをユーザー辞書として登録できるエンジンを作った。

そうそう。認識エンジンのほうは主に課長たちを中心としたチームで開発し、登録エンジンは僕が作りました。

茶谷公之　うん、だいたい1年半でやりきったね。当時の価格で198,000円。今のiPhoneだって10万円するけど、あの時代に198,000円はなかなかだったと思う。ビジネスエグゼクティブ向けっていう売り出し方で、カレンダーとかメモの機能があったのと、ファックスも送れた。

音響カプラって分かる？

電話をかけて、相手がファックスだったら、受話器に音を聞かせてデータを送る。音でファックスが送れるんだよ。

そう。まだインターネットが普及する前だから、電話回線で全部やってた。

そう。最初のピーって音のあとの、ひょろひょろっていって通信がはじまって、その後データを送りはじめる。ああやってデータを音に変えて送って、向こう側でその音を受信して絵や字に戻すんです。

発売した年にアメリカに留学したんだけど、出張セットとして持っていってね。向こうに着いたとき、ホテルからこの音響カプラで「着きました」って会社にファックスを送った。メモはペンで手書きできるし、文字はキーボードでも打てるから、その組み合わせで書いて。